ヘッドホンアンプもそのほかのアンプと同様、信号を増幅することが役割だ。ただ昨今の製品はDACを内蔵し、USBインターフェース経由でPCとつなげられる製品が増えている。つまりヘッドホン専用の外部オーディオデバイスとして利用できるわけだ。
　もちろん内部で使われているのはオーディオ専用の部品であり、比較的低価格のものでもPCに備えられたヘッドホン端子から出力される音とは別次元の音質を味わえる。さらにヘッドホンを確実にドライブできる、十分な出力が得られるのもポイント。
　扱いが容易な点もヘッドホンアンプの魅力だ。そもそも小型なため机上などに設置しやすい上、PCとの接続を前提とした製品では電源をUSB経由で供給するものが多く、電源ケーブルを引き回す必要もない。ヘッドホンを中心に音楽を聴くなら、ぜひ手元に置きたいデバイスだ。

　PCに接続するヘッドホンアンプにおいて欠かせないのが、USB経由で入力された音声信号をアナログに変換するUSB DACである。ただ、製品によってはUSB以外で入力されたデジタル信号をアナログに変換する、単純なDACとして機能する製品も多い。
　たとえばセンチュリーが販売する「Topping D2」は、USB入力端子のほかに、光角型と同軸のS/P DIF入力端子を持つ。このため、デジタル出力端子を備えたPC以外のデバイスをつなぎ、単純なDACとして使用することも可能になっている。
　さらに多くの製品で、アナログ出力のLINE OUT端子が搭載されており、一般的なアクティブスピーカーを接続することも可能だ。これにより、普段はヘッドホンでの利用が中心だが、スピーカーでも音楽を聴きたいといった用途でも使うことができる。このように、多様な用途をサポートできる懐の深さが、昨今のヘッドホンアンプの特徴と言えるだろう。

　ヘッドホンの種類はとにかく豊富で、さまざまなメーカーから多数の製品がリリースされており、価格帯も数千円と気軽に購入できるものから、10万円以上もする高価なものまで幅広い。
　ヘッドホンを購入する際、まずポイントになるのはオープンエア型と密閉型の選択だ。一般的にオープンエア型は音がこもらず伸びやかな一方音漏れが大きい、密閉型は遮音性が高く迫力のある低音が楽しめるがこもりやすいなどの違いがある。
　さらに付け心地も重要なチェックポイントになる。とくに長時間リスニングする場合、ちょっとした違和感が大きなストレスになる。付け心地は耳を覆うカバーの材質や固さ、ヘッドバンドの形状などさまざまな要素に左右されるので、できれば購入前に入念にチェックしよう。

Specification ●音声入力：AUX IN（AUX OUTと兼用、ミニ）
●音声出力：AUX OUT（AUX INと兼用、ミニ）、ヘッドホン（ミニ）
●本体サイズ（W×D×H）：51×82×21mm

Specification ●音声入力：－
●音声出力：S/P DIF OUT（同軸）、ヘッドホン（ミニ）
●本体サイズ（W×D×H）：38×21×68mm

Specification ●音声入力：S/P DIF IN（光角型）、S/P DIF IN（同軸）、LINE IN（RCA）
●音声出力：LINE OUT（RCA）、ヘッドホン（ホン）
●本体サイズ（W×D×H）：115×205×45mm

Specification ●音声入力：－
●音声出力：LINE OUT（RCA）、ヘッドホン（ミニ）
●本体サイズ（W×D×H）：90×66×32mm